A tudósok számára régóta rejtélyt jelentenek az eszméletlen betegek agyában zajló folyamatok. Korábbi munkák szerint az ekkor kialakuló állapot közelebb áll a művi altatásban lévőhöz, mint a valódi alváshoz, azonban merőben különbözik a csupán vegetatív állapotot fenntartó szervezet agyától.
A különbségek pontos meghatározásához Sophie Achard és a francia Nemzeti Tudományos Kutatóközpont és munkatársai funkcionális mágneses rezonancia (fMR) segítségével térképezték fel 17 kómás beteg agyát, akik néhány nappal korábban szívleálláson estek át. Az eredményeket 20 egészséges önkénteshez hasonlították. A betegek agya részlegesen akár 30-40 percig is oxigén nélkül maradt, egy részük felépült, felük azonban meghalt.
A vizsgálat 417 agyi régióra terjedt ki, az agyi véráramlás segítségével mutatták ki az aktivitást. A kutatók az egyes régiókat érintő pozitív vagy negatív változások segítségével következtettek a funkcióra. Az elemzés megállapította, hogy egészségeseknél mintegy 40 csomópont van jelen, melyek biztosítják az egyes területek közötti átkötést, forgalmat. Azonban a kómásoknál egyes csomópontok intenzitása csökkent, ehelyett inkább a periféria került előtérbe. Különösen hátrányosan érintette a kóma a precuneus nevű terület aktivitását, ez a régió felel a tudatért és a memóriáért. A jelenség magyarázata, hogy a csomópontoknak több oxigénre van szükségük, emiatt sebezhetőbbek annak kiesésével szemben.
