Egy kísérlet néhány résztvevőjének nehéz fejszámolási feladatokkal és felvételi interjúkhoz hasonló elbeszélgetésekkel kellett megbirkóznia, miközben a többiek figyelték őket. Összességében a megfigyelők 26 százalékánál emelkedett meg eközben a stresszhelyzetet jelző kortizolszint. A jelenséget a kutatók "empatikus stressznek" nevezték el.
Ha a megfigyelők ismerték a stresszhelyzet alá helyezett személyeket, 40 százalékra növekedett a kortizolszint-emelkedéssel reagálók aránya. Ismeretlenek esetében 10 százalék volt a "stresszt átvevők" hányada.
A kutatást Tania Singer, a kognitív és idegtudományokkal foglalkozó című tudományos folyóiratban publikálták.