A megkülönböztetés alapja, hogy a fájdalmat szöveti sérülés, idegi eredetű károsodás vagy lelki rosszullét okozza.
A fájdalomról általában
A fájdalom olyan kellemetlen érzés, amelyet valamilyen inger (sérülés, betegség) vált ki, és a receptorok érzékelik. A fájdalom jelzésében többféle receptor is részt vállal, a fájdalomérzékelésben részt vevő receptorokat összefoglaló néven nociceptornak nevezzük. A belső szervek fájdalmát általában tompábban érezzük, mint a felszíni sérülésekét.
Nociceptív fájdalom
Ha a fájdalmat szövetsérülés okozza, nociceptív (vagy más szóval közönséges) fájdalomról beszélünk. Általában jellegzetes éles, sajgó, lüktető érzést váltanak ki, ilyen fájdalmat érzünk, amikor megsérülünk. Tehát a nociceptív fájdalmat kiválthat égési sérülés , valamilyen mechanikus seb vagy csonttörés, esetleg zúzódás vagy ficam. Ez a típusú fájdalom lehet gyulladásos vagy nem gyulladásos jellegű is.
Neuropátiás fájdalom
A neuropátiás vagy idegi eredetű fájdalom hátterében az idegek, a gerincvelő és az agy kóros folyamatai állnak, nem szervi megbetegedés okozza, hanem az, hogy az agy tévesen értelmezi a bejövő jeleket. A fájdalom általában égető, bizsergető, időnként áramütésszerű érzés, időnként érintéssel és hideggel szembeni érzékenység is jellemzi. Egyik legismertebb típusa a fantomfájdalom .
Pszichogén fájdalom